家族中有老年性痴呆病史的老年人甚至中年人易患痴呆，且痴呆的发病年龄偏早，但这只是痴呆病人中的很少部分，大多数病人是散发的病例。高龄、文化程度低、丧偶的老年人易患痴呆，随着年龄的增长痴呆的患病率逐渐上升（65岁约5%左右，每增加5岁痴呆的患病率上升1%），文盲较中学以上文化程度的人患病率要高。女性多于男性，可能与女性平均预期寿命长，受教育程度低，丧偶寡居的女性多，以及老年女性雌激素水平下降等原因有关。
　　老年性痴呆的临床症状主要有“ABC”三大症状，即日常生活能力（Ability of daily living）、行为（Behavior）和认知（Cognition）等三方面的异常。
　　主要症状
　　老年性痴呆早期的表现往往被认为是老年人的“老糊涂”而被忽视。因此，了解痴呆的早期表现非常重要，可以及早发现、及早治疗。具体症状可有以下几方面：
　　记忆功能受损
　　如记不住定好的约会或任务，记不清近期发生过的事件。但患者对此有自知之明，并力求掩饰与弥补，往往采取一系列的辅助措施，例如不厌其烦地书面记录或一反常态地托人提醒等。
　　学习新知识、掌握新技能的能力下降
　　遇到不熟悉的工作容易感到疲乏、沮丧与激怒。其抽象思维、概括、综合分析和判断能力进行性减退。记忆的全面受累及理解判断的缺损可能使其产生妄想，这种妄想为时短暂、变化多端、不成系统，其内容通常是被盗、损失、疑病、被害或对配偶的嫉妒妄想。病人通常因记忆和判断的同时受损而来就诊。患者可出现定向障碍，如丧失对时间、地点、人物甚至自身的辨认能力，故常昼夜不分、不识归途或无目地漫游。可能一些患者还能上班，由于所从事的是以前熟悉的工作，所以不易被察觉，当单位的人发现他不能胜任工作时，往往已经发病很久了。
　　情绪改变（情绪不稳）
　　有时情感失去控制能力，表现为焦虑不安、抑郁消极，或无动于衷，或勃然大怒，易哭易笑，不能自制。高级情感活动，如羞耻感、道德感、责任感或荣誉感受累早，如逐渐变得自私自利，不顾他人，以自我为中心等。
　　人格障碍
　　病人变得缺乏活力，容易疲劳，对工作失去热情，对往常爱好的活动失去兴趣，对人对事都显得漫不经心，有时会开一些不合时宜的拙劣玩笑，衣着及仪容也不如以前那样注意，可变得不爱整洁、不修边幅。有时会发生对年幼儿童的猥亵行为或暴露阴部等违反社会道德准则的行为。有人变得多疑、固执与斤斤计较。
　　容易混淆的疾病
　　健忘（良性遗忘）
　　记忆不如年轻人是正常老年人生理性的变化，这是因为老人的脑细胞减少了、脑血管血流量也降低了。因此，正常老年人可有健忘主诉，但与老年性痴呆的记忆障碍显着不同，神经心理测验表明即刻记忆（注意力）正常、记住新知识能力（近记忆）正常或稍减退，但提示后可改善。
　　抑郁症
　　表现抑郁心境，对各种事情缺乏兴趣，睡眠障碍，易疲劳或无力。发病前常有精神因素，主观上有记忆减退、思想不集中，客观的检测未见明显异常，且使用抗抑郁药一般疗效均较佳。
　　血管性痴呆
　　起病迅速，阶梯式进展，智力非全面障碍，记忆障碍明显，情绪易波动，人格改变不明显，有明显的脑局灶体征，多有高血压及卒中史。CT或MRI检查发现有多发性脑梗塞，或多发性腔隙性脑梗塞，多位于丘脑及额颞叶，或有皮质下动脉硬化性脑病表现。对药物治疗的短期疗效明显。
　　其他疾病导致的痴呆
　　帕金森病性痴呆及匹克病等，甲状腺疾病，叶酸、维生素B12缺乏均可引起痴呆。